A pandemia está prejudicando a saúde mental das crianças?

Por Alan Mozesmozes

Desde abril passado, os prontos-socorros de hospitais nos Estados Unidos têm visto um aumento sustentado de visitas relacionadas à saúde mental de crianças em idade escolar, revela um novo relatório.

Os resultados sugerem que a pandemia COVID-19 está afetando as crianças por causa de interrupções em sua vida cotidiana, ansiedade em relação à doença e isolamento social. Essa conclusão vem de uma revisão de dados sobre hospitais em 47 estados do Centro de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA. Esses hospitais respondem por quase três quartos das visitas do departamento de emergência em todo o país.

O estudo acompanhou visitas de emergência envolvendo crianças menores de 18 anos que procuraram atendimento por um problema de saúde mental entre 1º de janeiro e 17 de outubro de 2020.

"Nosso estudo analisou um grupo composto de problemas de saúde mental que incluíam condições que provavelmente aumentariam durante e após uma emergência de saúde pública, como estresse, ansiedade, transtorno de estresse pós-traumático agudo e pânico", disse a autora Rebecca Leeb, um cientista de saúde do CDC em Atlanta que faz parte de sua Equipe de Resposta COVID-19.

"Descobrimos que de março a outubro, a proporção de visitas a departamentos de emergência relacionados à saúde mental aumentou 24% para crianças de 5 a 11 anos e 31% entre adolescentes de 12 a 17 anos, em comparação com 2019", disse Leeb.

As consultas de saúde mental pediátrica caíram drasticamente de meados de março para meados de abril, quando as ordens para ficar em casa estavam em vigor em grande parte do país. Desde então, no entanto, essas visitas têm aumentado constantemente, de acordo com o relatório.

Mas Leeb disse que interpretar os números não é simples.

Por um lado, ela disse que mesmo os grandes saltos vistos no relatório provavelmente subestimam o número total de emergências de saúde mental pediátrica. "Muitos atendimentos de saúde mental ocorrem fora dos departamentos de emergência", explicou Leeb.

Mas pesquisas adicionais indicam que as visitas ao departamento de emergência como um todo caíram significativamente entre janeiro e outubro. E isso, disse Leeb, pode significar que "a proporção relativa de visitas ao departamento de emergência por questões relacionadas à saúde mental das crianças pode ser inflada".

Independentemente disso, Leeb disse que as descobertas mostram que a saúde mental de muitas crianças era suficientemente preocupante para solicitar visitas ao pronto-socorro em um momento em que o público estava sendo desencorajado a usar os departamentos de emergência para qualquer coisa, exceto os cuidados mais críticos.

Como tal, os resultados "destacam a importância de continuar a monitorar a saúde mental das crianças durante a pandemia para garantir o acesso aos serviços de saúde mental durante as crises de saúde pública", disse Leeb.

O estudo não pretendeu identificar razões específicas para visitas de emergência e Leeb disse que descobrir isso requer mais estudos.

“Mas pesquisas anteriores mostram que a sensação de segurança perdida e a perturbação da vida diária que muitas vezes acompanha os desastres são um gatilho comum para o estresse. E esse estresse, por sua vez, pode levar ao isolamento e desencadear emergências de saúde mental”, disse Leeb.

Isso não é surpreendente, de acordo com a psicóloga Lynn Bufka, diretora sênior de prática, pesquisa e política da American Psychological Association.

"Estes são tempos estressantes para muitos e o estresse pode exacerbar as preocupações com a saúde mental", observou Bufka. "Pesquisas anteriores indicam que uma parte das crianças tem resultados adversos de eventos traumáticos, e essa pandemia não é diferente."

Bufka apontou para o desenraizamento total das rotinas e da estrutura das crianças, tanto em termos de escola quanto de socialização.

“As brincadeiras infantis são uma forma de as crianças explorarem e compreenderem seu mundo, portanto, não poder brincar com os amigos lhes dá menos oportunidades de diversão, mas também menos oportunidades gerais de lidar e explorar”, explicou ela.

As crianças também podem perceber o estresse dos pais, o que pode aumentar seus próprios medos.

"Tudo isso tem um impacto sobre as crianças e como elas entendem seu mundo e interpretam os eventos ao seu redor", disse Bufka. Algumas crianças se adaptam mais facilmente; outros vão lutar. Para os jovens com problemas de saúde mental, o estresse atual irá agravá-los.

Mas os pais e outros adultos podem fazer muito para apoiar as crianças e ajudar aqueles que estão passando por dificuldades.

Nesse sentido, Leeb aconselhou os pais a promover um ambiente de apoio e aprender sobre o comportamento que sinaliza que as crianças estão sob estresse crescente. O CDC tem uma série de recursos úteis, disse ela, incluindo uma cartilha online sobre como falar com seu filho sobre o coronavírus.

Leeb e seus colegas publicaram suas descobertas na edição de 13 de novembro do Relatório Semanal de Morbidez e Mortalidade do CDC.