O implante pode melhorar a vida de pessoas com distúrbios graves de equilíbrio

Por Amy Norton

Um implante de ouvido interno pode ajudar as pessoas com um distúrbio de equilíbrio debilitante a ficarem firmes novamente, sugere um estudo anterior. O estudo envolveu oito pacientes com hipofunção vestibular bilateral (BVH). O distúrbio surge de um problema no sistema de equilíbrio de ambos os ouvidos internos, causando tontura crônica e instabilidade ao ficar em pé ou ao caminhar. Os pesquisadores descobriram que o implante cirúrgico de um dispositivo que estimula o nervo vestibular no ouvido interno melhorou esses sintomas - a ponto de os pacientes poderem voltar a se exercitar e fazer jardinagem.

O implante segue o princípio por trás dos implantes cocleares, que são comumente usados para tratar a perda auditiva. No entanto, o procedimento BVH ainda é experimental. "No momento, só podemos fazer isso como parte de um estudo", disse o pesquisador sênior Dr. Charles Della Santina, professor de otorrinolaringologia da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins em Baltimore. O próximo passo, disse ele, é expandir gradualmente a abordagem para alguns outros centros médicos universitários e reunir mais dados sobre os efeitos para os pacientes.

Em todo o mundo, cerca de 1,8 milhão de pessoas têm BVH grave, de acordo com Della Santina. Esses pacientes correm um alto risco de quedas e outros acidentes - além do estigma social de parecerem embriagados quando estão simplesmente tentando andar na rua. Algo tão comum como ir à praia, com o terreno irregular, pode estar fora de questão, disse Della Santina.

A condição decorre de uma disfunção no sistema vestibular do ouvido interno - uma rede de canais cheios de fluido e minúsculos sensores semelhantes a fios de cabelo que ajudam a manter o senso de equilíbrio de uma pessoa. Em alguns casos, a causa subjacente da BVH é desconhecida. Outros têm uma causa específica, incluindo meningite, um distúrbio do ouvido interno chamado doença de Meniere e certos medicamentos.

Sete dos oito pacientes neste estudo tiveram BVH induzida por medicamento, principalmente de gentamicina, um antibiótico injetado. No momento, a terapia padrão para BVH é a reabilitação vestibular. Envolve exercícios que ajudam a "retreinar" o cérebro, explicou a co-autora do estudo Margaret Chow, candidata a doutorado na Hopkins. As pessoas podem aprender a usar dicas visuais e propriocepção - uma sensação da posição e movimento do corpo - para ajudar a compensar a função vestibular perdida, disse Chow.

Mas para pacientes com BVH grave, isso é uma tarefa difícil. As pessoas se cansam de ter que dedicar tanto esforço consciente a algo tão "automático" como caminhar, disse Della Santina. A ideia por trás da abordagem do implante é contornar as células disfuncionais do ouvido interno e estimular diretamente o nervo vestibular.

A equipe de Hopkins fez isso modificando um implante coclear tradicional. Em vez de estimular eletricamente o nervo coclear do ouvido interno, ele ativa o nervo vestibular em resposta aos sinais de um sensor de movimento colocado na lateral da cabeça. No ano seguinte à cirurgia de implante, os pacientes do estudo geralmente viram suas tonturas diminuir e seu equilíbrio e mobilidade melhorar - em testes médicos padrão e na vida real.

"Todos eles disseram que se sentiam mais confortáveis quando estavam se movendo em suas vidas diárias", disse Chow. Eles também foram capazes de retornar às velhas rotinas como malhar e jardinagem, ela acrescentou. No entanto, havia uma desvantagem: quase todos tiveram alguma perda auditiva no ouvido com o implante e, para três, foi substancial. Esse é um risco que deve ser ponderado em relação aos benefícios, disse o Dr. Enrique Perez, diretor de otologia do Hospital Mount Sinai, na cidade de Nova York. Perez, que não participou do estudo, disse que as pessoas com BVH mais branda costumam se dar bem com a reabilitação vestibular. Mas para aqueles com casos graves, disse ele, as novas descobertas são "emocionantes".

Perez advertiu que a abordagem "ainda está em sua infância" e mais ainda precisa ser aprendido. É provável, disse ele, que a tecnologia possa ser refinada para ser mais eficaz, ou as técnicas cirúrgicas melhoradas para reduzir o risco de perda auditiva. Outra questão, disse Perez, é se a abordagem funciona bem para BVH de várias causas, uma vez que a maioria dos pacientes do estudo teve casos induzidos por medicamentos. "Ainda precisamos de tempo para ver como tudo isso vai acabar", disse ele.Hopkins and Labyrinth Devices, LLC - uma empresa fundada por Della Santina - detém direitos autorais em patentes pendentes e concedidas para o implante vestibular usado no estudo. O estudo foi publicado em 11 de fevereiro no New England Journal of Medicine.