Já estivemos aqui antes: lições da pandemia de gripe espanhola de 1918

Por Alan Mozes

O vírus atingiu rapidamente, alimentando pânico, medo e desconfiança, pois adoeceu milhões e matou milhares - e agora, mais de um século depois, a pandemia de gripe espanhola de 1918 oferece lições duradouras para um mundo nas garras do COVID-19.

"As perguntas que eles fizeram então são as que estão sendo feitas agora", disse Christopher Nichols, professor associado de história da Oregon State University, em Corvallis. "E embora seja muito raro que a história forneça uma lição simples e direta para o presente, esse é um desses casos".

Especialistas dizem que há quatro principais tópicos de 1918.

Aqui está o primeiro: por mais devastadora que seja a atual pandemia, a pandemia de gripe espanhola continua sendo a pior da história do mundo - de longe, disse E. Thomas Ewing, professor de história da Virginia Tech em Blacksburg.

Quando três ondas de gripe espanhola varreram o mundo em 1918 e 1919, pelo menos 50 milhões de pessoas estavam mortas, incluindo 675.000 americanos. (Em comparação, as pandemias de gripe em 1957, 1968 e 2009 reivindicaram um total estimado de 225.000 americanos e 3 milhões de pessoas em todo o mundo.)

Aqui está o segundo argumento: existem diferenças importantes entre 1918 e a pandemia do COVID-19.

"Então, eles nem sabiam que era um vírus. Houve décadas de pesquisa sobre micróbios, então eles entenderam que era transferido de pessoa para pessoa através de gotas respiratórias, tossindo e espirrando. Mas os vírus não foram descobertos até a década de 1930, porque eles não tinham microscópios poderosos o suficiente," disse Ewing. 

Como resultado, o teste não foi apenas difícil de encontrar. Simplesmente não existia.

A gripe espanhola também era mais infecciosa que o COVID-19, causava sintomas muito mais rapidamente e era muito mais mortal, disse Nichols. E, ao contrário do COVID-19, que representa o maior risco para os idosos, a gripe espanhola visava os jovens.

"Isso afetou todos os jovens e idosos. Mas isso matou desproporcionalmente os mais saudáveis ​​entre nós - o jogador de futebol americano de 22 anos ao lenhador mais forte. As pessoas no seu auge foram derrotadas muito rapidamente. Portanto, o medo que animou as pessoas no outono de 1918 foi qualitativamente diferente", disse Nichols.

A terceira conclusão: apesar dessas diferenças, os paralelos entre 1918 e 2020 ainda são impressionantes. Nos dois casos, não havia vacina e nem tratamento para a doença, além de um medo predominante de que um sistema de saúde sitiado pudesse quebrar.

E aqui está o ponto 4: nas duas pandemias, a resposta imediata mais eficaz foi - e é - o distanciamento social, disse Nichols.

"Era chamado de controle de aglomeração naquela época, hoje se chama, limitar o contato funcionou em 1918 - e funciona hoje", ele disse. 

E quanto mais rápido for o fechamento abrangente e o distanciamento social, mais rapidamente uma pandemia poderá ser controlada, acrescentou Nichols.

Quem viveu a gripe espanhola aprendeu essa lição da maneira mais difícil, de acordo com Carolyn Orbann, antropóloga médica da Universidade do Missouri, na Colômbia.

"Como em todas as pandemias, em 1918 você tinha uma tensão entre a realidade biológica e a realidade socioeconômica. A biologia não é mutável, mas o comportamento é. Então, sim, o distanciamento social era absolutamente uma coisa em 1918 e, onde era praticado, funcionava", disse ela.

Mas por medo, pânico, desconfiança, interesses especiais - e até mesmo tédio, disse Orbann, muitos eram lentos demais para embarcar e rápidos demais para embarcar. Os historiadores veem a evidência em cartas escritas ao mesmo tempo pelas mesmas famílias.

"A mãe está dizendo: 'Todos nós precisamos ser pacientes, deite-se e espere', enquanto a filha está dizendo que não teve escola nem amigos e planeja uma festa de Halloween, assim como o maior número de mortes estão acontecendo", explicou Orbann.

Essa tensão ajuda a explicar a ausência de uma resposta federal precoce e vigorosa em 1918, de acordo com Nichols e Ewing. Em vez disso, as autoridades minimizaram o risco e pararam por tempo.

Por quê? Algumas razões foram únicas em 1918. "A gripe espanhola ocorreu durante um estágio crucial da Primeira Guerra Mundial", explicou Nichols.

Quando o primeiro caso presumido dos EUA foi identificado, em março de 1918, em uma base do exército do Kansas, havia uma grande preocupação sobre as tropas adoecerem. Essa preocupação foi bem fundamentada: os bairros mais próximos dos campos do Exército eram placas de Petri para doenças, disse Orbann.

"Os meninos voltariam ... em sacos de cadáveres em número tão grande que eventualmente se tornou quase impossível separar o esforço de guerra da pandemia", disse ela.

E desde o início, o governo federal tinha motivos para minimizar o surto de 1918, observou Nichols. As mortes por gripe foram baixas, o primeiro rascunho nacional foi iniciado e as indústrias foram nacionalizadas e milhares de soldados foram encaminhados para as linhas de frente na Europa. "O foco está inteiramente no último grande impulso para acabar com a guerra", explicou ele.

Portanto, os conselhos de Washington, DC, na época podem parecer familiares hoje: não entre em pânico. Não é grande coisa.

"No começo, eles dizem ao público que não é um grande problema, ou - como o nome sugere - que é uma doença estrangeira que afeta apenas os outros", disse Nichols.

Não foi até o outono, depois de uma forma mais virulenta de gripe espanhola, que Washington, DC, ficou dura. Enquanto isso, a ausência de uma resposta federal "deixava cidades e estados sair sozinhos e tomar decisões por si mesmos". Nichols disse que muitos escolheram a economia em vez da saúde pública - e adiaram o distanciamento social, com resultados fatídicos.

Enquanto cidades como Seattle e San Francisco ordenavam que as pessoas usassem máscaras se estivessem em público, muitas outras não. A cidade de Nova York nunca fechou as escolas, alegando que eram mais limpas do que as casas - mesmo em outubro de 1918, quando as mortes começaram a disparar, muitas cidades o fizeram.

Segundo Ewing, "havia muitas inconsistências".

Dois estudos publicados em 2007 na Proceedings da Academia Nacional de Ciências analisaram o efeito das medidas de saúde em mais de 15 cidades em 1918, incluindo leis de máscara, restrições de horário comercial e fechamento de escolas, teatros, igrejas e salões de dança.

Ambos os estudos descobriram que as cidades que agiram mais cedo e com mais força - como St. Louis, que impôs um bloqueio quase total dentro de dois dias após seu primeiro caso de gripe na Espanha - tinham taxas de mortalidade de pico muito menores do que as cidades que protegiam suas apostas - Nova Orleans, Boston e Filadélfia.

A questão não é que o distanciamento social seja uma panacéia total, mas que não há "como de costume durante uma pandemia", disse Nichols.

Então, ele disse, a lição de 1918 é clara.

"Se a saúde pública é o foco principal, elimine isso da sua mente", disse Nichols. "A gripe espanhola nos diz que o distanciamento social funciona. E funciona melhor se agirmos cedo, agirmos rápido e permanecermos juntos - e basearmos nossas decisões não em preocupações sociais ou econômicas, mas em ciência, dados e fatos".

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