Tratamento feito em ratos pode abrir caminho para a doença de Parkinson

Por Amy Norton

Em descobertas que podem abrir caminho para um novo tratamento para a doença de Parkinson, os cientistas descobriram como estimular a produção de novas células cerebrais em ratos.

O avanço centra-se em uma proteína encontrada em várias células de ratos e humanos. Os pesquisadores descobriram que o bloqueio no cérebro do rato fez com que certas células de suporte se transformassem em neurônios especializados que produzem a dopamina química.

Na doença de Parkinson, as células cerebrais produtoras de dopamina morrem gradualmente, levando a sintomas de movimento como tremores, membros rígidos e problemas de coordenação.

No novo estudo, os ratos de laboratório que desenvolveram novos neurônios também mostraram melhorias nos problemas de movimento tipo Parkinson.

Especialistas enfatizaram que os ratos, é claro, não são humanos. E são necessárias muito mais pesquisas para ver se a abordagem pode ser segura e eficaz para pessoas com Parkinson ou outras doenças cerebrais degenerativas, como a doença de Alzheimer.

"Mas a perspectiva de usar essa abordagem geral é empolgante", disse James Beck, diretor científico da Fundação Parkinson.

Beck, que não participou da pesquisa, disse que o trabalho se encaixa em um conceito mais amplo chamado "transdiferenciação" - onde um tipo de célula do corpo é persuadido a se converter em um tipo diferente. Em teoria, a abordagem poderia ser usada para substituir tecidos danificados em diversas condições, de doenças cardíacas a diabetes e lesões na medula espinhal.

"É emocionante pensar na possibilidade de pegar células que já estão no corpo e convertê-las em um tipo diferente de célula", disse Beck.
O novo estudo começou com uma descoberta casual. O pesquisador sênior Xiang-Dong Fu, professor da Universidade da Califórnia, em San Diego, estuda uma proteína conhecida como PTB há décadas. O PTB influencia quais genes dentro de uma célula são "ativados" ou "desativados".

Alguns anos atrás, o laboratório de Fu estava estudando o funcionamento do PTB em células do tecido conjuntivo chamadas fibroblastos, e um membro de sua equipe sugeriu um método alternativo: criar uma linha de fibroblastos que permanecessem sem PTB.
O que aconteceu a seguir foi completamente inesperado, Fu disse: “Depois de algumas semanas no laboratório, quase todos os fibroblastos se converteram em neurônios”.

O PTB existe em muitos tipos de células, mas não nos neurônios, explicou Fu. Em vez disso, parece que a proteína diz aos genes dentro de uma célula se ela deve se tornar um neurônio ou não. "É um dos principais reguladores da neurogênese que encontramos", disse Fu.

Isso naturalmente levantou a questão de saber se o silenciamento do PTB poderia produzir novos neurônios em um cérebro doente. Como um passo inicial para descobrir, a equipe de Fu se voltou para um modelo de rato para o Parkinson.

Os pesquisadores pegaram um vírus não infeccioso - basicamente uma "concha" viral - explicou Beck - e o equiparam para transportar um pedaço artificial de DNA projetado para esgotar o PTB nas células. Eles o entregaram diretamente no cérebro dos ratos do laboratório.
O tratamento funcionou: transformou um subconjunto dos astrócitos dos animais - células de suporte no cérebro - em neurônios produtores de dopamina. A partir daí, os níveis de dopamina no cérebro aumentaram e os sintomas de movimento dos animais foram resolvidos.

Os resultados foram publicados em 24 de junho de 2020 na revista Nature.

Muitas perguntas devem ser respondidas antes que a abordagem possa ser estudada em seres humanos. Fu disse que o próximo passo é descobrir qual dose de tratamento é ideal em camundongos de laboratório e, eventualmente, terá que ser estudada em animais maiores.

Uma grande questão de segurança, disse Fu, é se existe o risco de produzir muitos neurônios dopaminérgicos.

O crescimento excessivo de neurônios no cérebro seria ruim, Beck concordou. "Você precisa ter certeza de que o processo é confiável e seguro", disse ele.

Beck também enfatizou as limitações de uma terapia que substitui os neurônios da dopamina. "Não seria uma cura para o Parkinson", disse ele. "Dirigiria alívio sintomático".

Isso ocorre porque o Parkinson é uma doença cerebral, e não apenas uma perda de dopamina, explicou Beck. Portanto, substituir os neurônios da dopamina não seria uma bala mágica.

Além disso, os sintomas de Parkinson não são apenas relacionados aos movimentos. Eles variam amplamente e incluem depressão, irritabilidade e problemas com a memória e habilidades de raciocínio.

A substituição dos neurônios da dopamina pode aliviar os sintomas de movimento - como fazem os medicamentos atuais que aumentam a dopamina, disse Beck. Esses medicamentos, no entanto, não melhoram os sintomas de não movimento.

Mas essas descobertas iniciais podem ter implicações além da doença de Parkinson. Fu disse que a mesma abordagem para bloquear o PTB também pode ser testada contra outras condições em que os neurônios morrem - incluindo Alzheimer, Huntington e derrame.