Quando o Assédio Online Se Torna Perigoso e Até Mortal

Por Laird Harrison

Até hoje, Debra Johnston não sabe como seu filho se tornou um alvo. "Jeffrey era popular", diz ela. "Ele foi admirado." Um estudante de honra na Trafalgar Middle School, em Cape Coral, na Flórida, Jeffrey trabalhou como assessor de escritório e até mesmo liderou um grupo de estudantes na criação de seu próprio jogo de computador. Então, talvez tenha sido ciúme que provocou a enxurrada de mensagens de e-mail mal-intencionadas e postagens no site sobre Jeffrey de colegas.

Seja qual for a causa, esse assédio on-line - conhecido como cyberbullying - teve um efeito mortal. Pouco antes do amanhecer de 29 de junho de 2005, o aluno de 15 anos de idade se enforcou.

Embora as crianças sempre tenham se intimidado, os telefones celulares e a Internet trouxeram uma nova dimensão ao problema. Os valentões podem alcançar suas vítimas onde quer que estejam, a qualquer hora do dia ou da noite. E eles podem assediar anonimamente. "Eles têm esse sentimento de poder, de não serem tocados", diz Debra Johnston. "Isso leva as crianças a fazer coisas que normalmente não fazem."

Embora o caso de Jeffrey seja extremo, pesquisas mostram que o cyberbullying é generalizado e está aumentando, com sérias consequências. Estima-se que um em cada três adolescentes tenha sido alvo de cyberbullying, de acordo com um relatório de 2007 do Pew Internet and American Life Project. E o problema parece estar crescendo. O Centro Nacional de Crianças Desaparecidas e Exploradas (NCMEC) constatou que o número de usuários da Internet entre 10 e 17 anos que sofreram assédio on-line aumentou em 50% em cinco anos. Mas escolas, provedores de telecomunicações e policiais estão apenas começando a responder e muitos pais mal estão despertos para o problema.


Bullies prosperando on-line
Cyberbullying é geralmente definido como o uso da Internet para assediar ou intimidar alguém. De acordo com o Conselho Nacional de Prevenção ao Crime, inclui o envio de e-mails cruéis ou ameaçadores, mensagens instantâneas ou mensagens de texto enviadas para telefones celulares. Pode envolver enganar alguém a divulgar informações pessoais ou potencialmente humilhantes e enviá-las para outras pessoas on-line. Também pode significar invadir o e-mail de alguém e enviar informações odiosas ou falsas enquanto se faz passar por essa pessoa, bloqueando e-mails ou mensagens instantâneas de um colega sem motivo, ou criando um site para ridicularizar colegas, professores ou outras pessoas.

"Descobrimos que é bastante prevalente", disse Robin Kowalski, PhD, psicólogo da Universidade de Clemson, na Carolina do Sul, cujo departamento conduziu sua própria pesquisa sobre o cyberbullying. O bullying vai para onde as crianças vão e as crianças passam cada vez mais tempo na Internet. Cyberbullies assombram salas de bate-papo, quadros de avisos, listas de discussão, e-mails regulares, sites de compartilhamento de arquivos, mensagens de texto, sites independentes e jogos on-line - em suma, em qualquer lugar onde a comunicação acontece. Não apenas os computadores e o acesso à Internet estão diminuindo de preço, mas novas atividades on-line estão atraindo as crianças. "No momento, muito disso é uma mensagem instantânea", disse Kowalski, "mas as redes sociais estão começando a se aproximar".

Uma forma cada vez mais comum de cyberbullying é "páginas de ódio" publicadas na Web, particularmente através do MySpace, Friendster, Facebook e outros sites de redes sociais. Às vezes, o valentão vai sediar um concurso simulado para o garoto mais feio ou mais gordo da escola, convidando nomeações, votos e comentários de colegas.

Os alvos não levam o bullying levemente. Os jovens da pesquisa do NCMEC disseram que 30 por cento dos incidentes de assédio foram extremamente perturbadores, 22 por cento eram embaraçosos e 24 por cento eram assustadores. "Isso pode causar distúrbios alimentares, doenças crônicas, depressão, delinquência e ideação suicida", disse Sameer Hinduja, PhD, criminologista da Florida Atlantic University. "Nós conhecemos pelo menos três pessoas que se mataram porque eram ciberbólicas."

O anonimato da Internet oferece um tipo de cobertura para que as pessoas que não intimidariam ninguém cara a cara possam se sentir mais seguras ao fazer isso online. "Acho que está resultando em mais bullying geral", disse Hinduja. "Se eu disser algo doloroso para você pessoalmente, minhas palavras serão temperadas porque eu posso ver seu rosto cair." Também pode haver um fenômeno "Revenge of the Nerds" em ação, acrescentou. "É possível que as pessoas que são fisicamente pequenas e não sejam socialmente capazes, tentem virar a mesa para aqueles que estão intimidando-as no mundo real."

Em uma pesquisa com 3.700 estudantes do ensino médio, Kowalski descobriu que 18% tinham sofrido cyberbullying nos últimos dois meses, e o problema era mais provável entre meninas do que entre meninos. Ela atribuiu isso às diferentes maneiras pelas quais a crueldade se manifesta nos dois sexos. "Os meninos são mais propensos a se envolver em agressão direta", disse ela. "As garotas são mais propensas a ser indiretas: esfaqueamento, fofoca, exclusão social". A Internet e os telefones celulares, que são principalmente meios verbais, se prestam ao tipo de bullying que as meninas têm mais probabilidade de fazer.

Em casos mais severos, os agressores induzem as vítimas a compartilhar informações pessoais on-line, seja roubando o nome de alguém em quem a vítima confia ou simplesmente fingindo amizade. Então eles tornam a informação pública. Esse foi o destino de Ryan Halligan, de 12 anos, aluno do sétimo ano de Vermont, que em 2003 também cometeu suicídio sob a pressão do cyberbullying. Uma garota fingiu gostar dele, então compartilhou sua corte on-line com as amigas. Um garoto fingiu ser amigo dele, depois espalhou boatos falsos sobre sua orientação sexual.


Um coração que nunca se curará
Seu pai, John Halligan, escreve que a morte de Ryan deixou "um enorme buraco no meu coração que nunca vai se curar". Membro do movimento anti-bullying, Halligan aconselha os pais a responsabilizar as escolas por tal assédio - e a se familiarizar com os perigos do bullying online. "Na era do telefone, você teria que dividir o fone de ouvido com alguém para compartilhar o que alguém estava dizendo", diz Halligan. "Quando você está se comunicando eletronicamente, você está criando documentos. Você pode tê-los apagado no seu computador, mas você não sabe o que aconteceu no computador de outra pessoa."

Cyberbullies também se agrupam em outros jogadores em jogos online. Tais "griefers", como são conhecidos no mundo dos jogos, podem levar seu bullying a uma espécie de vandalismo. O atormentador de Jeffrey Johnston invadiu um site que hospedava o jogo que ele e seus amigos haviam inventado. Eles destruíram o jogo e o substituíram por uma página de ódio que o difamava.

Muitas crianças, e até mesmo alguns pais, parecem não ter consciência do dano que essas brincadeiras causam. Em uma pesquisa on-line realizada por Hinduja, o criminologista da Flórida, metade dos entrevistados disse que o cyberbullying é "feito por diversão". Quase um quarto disse que as vítimas aprendem com a experiência e 13% concordaram que isso "torna as vítimas fortes".

"Acredito que este país está se tornando super-sensível", disse o pai do menino que Debra Johnston acusa de ajudar seu filho a matar. "Crianças são crianças; elas se interessam umas pelas outras, e todas essas coisas agora são classificadas como cyberbullying. Eu realmente não vi nada que fizesse uma pessoa normal cometer suicídio." Ele acrescentou que outras crianças, não seu filho, foram culpados dos ataques mais cruéis contra Jeffrey.

Debra Johnston está impaciente com essa atitude de "crianças vão ser crianças" sobre o cyberbullying. "Não é mais uma parte normal de crescer do que bater é uma parte normal do casamento", disse ela. Ainda lutando para perdoar a si mesma, como ela diz, por não poder proteger o filho que amava tão profundamente, ela fez campanha por todo o país em favor de leis que dariam às escolas mais opções para responder ao bullying online.

A legislação é necessária, argumenta ela, porque muitas escolas temem que estejam extrapolando sua autoridade se responderem a ações tomadas fora do terreno da escola. Sob a lei atual na maioria dos estados, as escolas são obrigadas a agir somente se o bullying ocorrer na escola, interromper atividades escolares, ou representar uma ameaça credível para alguém conectado com a escola, disse Parry Aftab, advogado de Nova York especializado em cyberbullying. Ela recomenda que as escolas ensinem os estudantes sobre o cyberbullying e peçam a todos os pais que assinem uma política de "uso aceitável" que dê às escolas o direito de disciplinar os estudantes para o cyberbullying, mesmo quando a comunicação ocorre fora da propriedade escolar.

Algumas escolas estão tomando medidas preventivas, convidando organizações como a Bullysafe USA, que ajudam as crianças a reconhecer e acabar com o comportamento agressivo e agressivo. Em oficinas contra o antibullying em Cape Coral, Flórida, por exemplo, estudantes e professores costumam chorar enquanto pedem desculpas um ao outro, de acordo com reportagens do jornal local. Depois, dizem os funcionários da escola, as crianças estão mais conscientes dos danos causados por palavras cruéis e desatentas.


Pais lutando de volta
Mesmo com políticas antibullying, pais e filhos devem tomar suas próprias medidas para prevenir o cyberbullying, diz Aftab. As crianças podem se proteger por não divulgarem pensamentos privados ou informações sensíveis através da Internet. Eles também podem evitar o conflito, abstendo-se de enviar mensagens raivosas, rancorosas ou desagradáveis.

Os pais podem ajudar a evitar o cyberbullying falando francamente com seus filhos sobre os perigos e responsabilidades do uso da Internet. Eles também podem acompanhar de perto o que seus filhos estão fazendo na Internet restringindo o uso de computadores a espaços compartilhados em casa, instalando software que bloqueie o acesso a determinados sites ou monitore o que seus filhos fazem no computador ou simplesmente lendo o site. "história" janela no navegador da criança. Os pais também podem fazer buscas na Internet usando os nomes de seus filhos para ver se algo malicioso foi postado sobre eles.

Quando as crianças se tornam vítimas de bullying, elas não deveriam retaliar, diz Nancy Willard, MS, JD, diretora executiva do Centro de Uso Seguro e Responsável da Internet em Eugene, Oregon.

"Os jovens precisam realmente entender que, às vezes, você começa com tanta coisa e cresce", disse ela. Ela também alertou contra o cancelamento de privilégios de computadores ou Internet para crianças, já que isso pode deixar as crianças relutantes em admitir que estão tendo problemas.

Em vez disso, recomenda o Aftab, os pais devem fazer cópias de toda a comunicação ofensiva e trabalhar com adultos para garantir que ela pare.

Se o bullying constitui uma ameaça de violência física, os pais devem ir direto para a polícia. "É preciso agir imediatamente", diz Aftab. Se o assédio é mais moderado, ela diz, os pais ou adolescentes devem confrontar a pessoa responsável por telefone ou pessoalmente. Às vezes, o que parecia ser intimidação se revelaria uma simples falta de comunicação ou o trabalho de um impostor. "Então você pega o telefone e diz: 'Você enviou isto? Você sabia que isso realmente feriu meus sentimentos?'"

Se o problema persistir, pais e filhos poderão trabalhar com hosts da Web e provedores de telecomunicações. Os remetentes podem ser bloqueados, os "amigos" excluídos, os sites removidos. Muitos provedores de serviços de Internet, jogos on-line e redes sociais têm procedimentos de reclamação. Para ajudar pais e filhos a trabalharem com as várias instituições, a Aftab oferece os serviços de uma equipe de 12.000 voluntários que ela recrutou por meio de sua organização Stop Cyberbullying (www.stopcyberbullying.org).

Se essas medidas e reclamações aos funcionários da escola falharem, os pais podem considerar uma ação legal. Cyberbullies pode ser responsável por difamação, invasão de privacidade, divulgação pública de fatos privados, falsa luz (apresentando alguém de forma imprecisa) e inflição intencional de estresse emocional, diz Willard. "Os pais podem ser responsabilizados pelas atividades responsáveis de seus filhos, independentemente de saberem o que seus filhos estavam fazendo." Usar a lei não significa necessariamente hipotecar a casa para pagar um advogado também. Uma carta ameaçadora de um advogado pode acabar com o problema. Em alguns estados, também pode ser possível entrar com uma ação em um tribunal de pequenas causas, o que pode ser feito sem um advogado.

Olhando para trás, Debra Johnston gostaria que sua família soubesse que tais caminhos estavam disponíveis para impedir o cyberbullying. "Todo mundo estava nos dizendo que não era contra a lei."

Mas mais do que encorajar outros pais a usar meios legais, ela gostaria de ver os cyberbolianos fazerem terapia. "Estas são pessoas em crise", disse ela. "Eles precisam de ajuda."



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Referências
Pew Internet e American Life Project. Cyberbulling e adolescentes online. Junho de 2007.

Centro Nacional para Crianças Desaparecidas e Exploradas. Vitimização online de jovens: cinco anos depois. 2006.

Conselho Nacional de Prevenção ao Crime. Cyberbullying

Crianças de computador seguro. Internet está dando um impulso ao bullying. 27 de novembro de 2006.

Patchin, J.W. e S. Hinduja. Os agressores vão além do pátio da escola: uma análise preliminar do cyberbullying. Violência Juvenil e Justiça Juvenil. 2006. 4: 148-169

Universidade de Clemson. Desenvolvimento Juvenil e Famílias. A tecnologia leva o bullying ao ciberespaço. Revista Impactos. Outono de 2005

RyanPatrickHalligan.org

Conteúdo Associado, Elliot Feldman. Proteja-se contra griefers de jogos, cyber-bullies online.

Hinduja, S. e J.W. Patchin Resumo da pesquisa: ofensa ao cyberbullying.

Pare de Cyberbullying. Guia de Parry Aftab para escolas sobre cyberbullying.

Internet Super Heroes, WiredSafety e WiredKids. CyberSense: traduzindo o senso comum para o ciberespaço.

Centro de Uso Seguro e Responsável da Internet. Guia dos Pais para Cyberbullying e Cyberthreats.

Centro de Uso Seguro e Responsável da Internet. Um Guia do Educador sobre Cyberbullying e Cyberthreats.