Outra praga da COVID: contas médicas de grande surpresa para os pacientes

Por Dennis Thompson

O coração de Michael Flor, morador de Seattle, quase parou quando recebeu uma conta hospitalar de US$ 1,1 milhão por meses de tratamento com COVID-19. A conta de 181 páginas listava quase 3.000 cobranças discriminadas - e não incluía outros itens que provavelmente aumentariam ainda mais a conta de Flor, disse a Time de 70 anos.

Mas um fato deu um consolo a Flor: Kaiser Permanente, a empresa de assistência médica pela qual ele recebe sua cobertura do Medicare e do Medicare Advantage, anunciou que vai arcar com a maioria dos custos diretos relacionados ao tratamento com COVID.

Esse não será o caso de muitas pessoas que recebem contas igualmente altas, alerta um novo estudo.

Mais de 250.000 pessoas foram hospitalizadas por infecção por COVID nos Estados Unidos, de acordo com notas de fundo do estudo. As pessoas que escolheram planos de saúde frágeis podem enfrentar contas hospitalares que podem arruiná-los financeiramente, a menos que sua empresa ou o governo intervenha, disseram os pesquisadores.

No passado, os planos com alta dedução exigiam que os pacientes pagassem em média US$ 2.000 por hospitalizações causadas por infecções respiratórias como o COVID-19, em comparação com apenas US$ 1.500 em planos com baixa dedução, disse o pesquisador Matthew Eisenberg. Ele é professor assistente de política e gestão de saúde na Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

Pior, três em cada cinco planos de saúde patrocinados pelo empregador não estão sujeitos a uma lei federal que renuncia às cobranças diretas pelos testes COVID-19. E esses planos não são obrigados a cobrir o compartilhamento de custos relacionados ao tratamento.

"O desafio é que estamos enfrentando ao mesmo tempo uma enorme ameaça à saúde pública e uma crise econômica causada pela ameaça à saúde pública", disse Eisenberg. "Se as pessoas já estão lutando com medo de perder o emprego ou um cônjuge perder o emprego, esse choque financeiro adicional no sistema pode realmente prejudicar muitas pessoas".

Para este estudo, Eisenberg e seus colegas avaliaram os custos médicos entre 2016 e 2019 relacionados a hospitalizações por condições respiratórias semelhantes ao COVID. Eles incluíram pneumonia, bronquite aguda, infecções respiratórias inferiores e síndrome do desconforto respiratório agudo.

Os gastos médios com essas despesas de internação respiratória foram de US$ 1.961 para pacientes com planos dedutíveis mais baratos, contra $ 1.653 para pacientes em planos tradicionais, normalmente com franquias mais baixas.

Mas isso é em média. Pessoas com um plano dedutível de US$ 5.000 podem facilmente acabar enfrentando uma fatura de pelo menos US $ 5.000, acrescentou Eisenberg.

Os jovens adultos tendem a enfrentar a maior lacuna nos custos diretos entre planos dedutíveis de baixa e alta, descobriram os pesquisadores. Eles teorizaram que isso poderia acontecer porque, como os jovens são mais saudáveis, em média, suas hospitalizações podem refletir doenças mais graves que requerem tratamento mais caro.

O Congresso aprovou uma legislação que dispensa todas as despesas com os custos do teste COVID-19, e muitas companhias de seguros privadas estenderam voluntariamente essas isenções de compartilhamento de custos ao tratamento também.

Porém, cerca de 60% dos planos de saúde patrocinados pelo empregador são planos autofinanciados, nos quais o empregador oferece reembolso direto por benefícios de saúde e assume todo o risco financeiro de assistência médica a seus funcionários. Tais planos não são obrigados a renunciar ao compartilhamento de custos para o tratamento com COVID-19, mesmo que a companhia de seguros que opera o plano tenha declarado que o fará.

"Se você trabalha para uma grande empresa que é autossegurada, a decisão da companhia de seguros não é sobre o que cobrir e o que não cobrir. É a decisão do seu empregador", disse Eisenberg.

O nível de cobrança imediata neste estudo pode arruinar muito facilmente uma família que está passando fome, disse Matthew Rae, diretor associado do Programa da Kaiser Family Foundation no Health Care Marketplace.

"Uma das coisas que sabemos sobre dívidas médicas é que quantidades relativamente pequenas de dívidas podem colocar as pessoas em um ciclo", disse Rae.

Rae foi co-autor de um estudo semelhante em março, que constatou que pacientes respiratórios usavam um ventilador por quatro dias ou mais, acumulando faturas hospitalares de US$ 88.000 em média. Os pacientes com pneumonia enfrentaram custos médios entre 1.300 e 1.464 dólares.

De certa forma, a pandemia do COVID-19 revelou as armadilhas do uso de medidas de compartilhamento de custos como franquias e copays para reduzir custos, fazendo os pacientes pensarem duas vezes antes de procurar atendimento médico, disse Rae.

"Nos últimos 15 anos, tivemos essa teoria de que queríamos que as pessoas tivessem mais pele no jogo, mais exposição ao custo dos cuidados de saúde", disse Rae. "Isso está indo contra o fato de que, às vezes, realmente queremos que as pessoas recebam os cuidados de que precisam e que não possuem ativos financeiros para cobrir o custo. As teorias que nos ajudam em tempos normais não estão nos ajudando durante uma pandemia".

Existem algumas maneiras de evitar um desastre financeiro para pacientes com COVID-19 e suas famílias, disseram especialistas.
O Congresso poderia aprovar uma lei que dispensaria os requisitos de compartilhamento de custos para o tratamento com COVID, assim como aconteceu com os testes com COVID, disse Cheryl Fish-Parcham, diretora de iniciativas de acesso do Families USA, um grupo de defesa da saúde dos consumidores.

"A Lei HEROES proposta pela [Câmara dos Deputados dos EUA] exigiria que os planos de auto-seguro também cumprissem as regras sobre renúncia a franquias e compartilhamento de custos para testes e tratamento com COVID", disse Parcham. Essa legislação enfrenta oposição no Senado.

As empresas também podem avançar e anunciar que renunciarão ao compartilhamento de custos por iniciativa própria. "Os empregadores podem ser um pouco proativos aqui e concordam em cobrir esses custos para seus funcionários", disse Eisenberg.

O novo estudo apareceu on-line em 15 de junho de 2020 no American Journal of Preventive Medicine.