Mutação ajuda o coronavírus a infectar mais células humanas

Por EJ Mundell

Uma mutação específica em uma cepa do novo coronavírus SARS-CoV-2 pode ter ajudado a infectar mais células humanas e a transformá-la na cepa dominante em todo o mundo, mostram novas pesquisas de laboratório.

Pesquisadores da Scripps Research, em Jupiter, Flórida, enfatizaram que a descoberta não significa que o vírus seja mais letal. E como essa foi uma pesquisa realizada em laboratório, ainda não confirma que a mutação aumenta a probabilidade da cepa se espalhar entre as pessoas, acrescentaram.

“Ainda assim, os vírus com essa mutação eram muito mais infecciosos do que aqueles sem a mutação no sistema de cultura de células que usamos", disse o autor e virologista Hyeryun Choe, em um comunicado à imprensa da Scripps.

Desde o início da pandemia global do COVID-19, os especialistas se perguntam por que o vírus se espalhou com relativa facilidade em certas áreas - Nova York e Itália, por exemplo - e ainda estava mais facilmente contido em outros lugares, como São Francisco e estado de Washington.
A diferença pode estar na estrutura real de deformações particulares. A cepa que passou a dominar passou por uma mutação, chamada D614G, que aumentou muito o número de "picos funcionais" na superfície do vírus.

Esses picos dão ao vírus a aparência de uma "coroa" (daí o nome corona) e são essenciais para permitir que o vírus se prenda às células humanas, causando infecção, explicou a equipe.
"O número - ou densidade - de picos funcionais no vírus é quatro ou cinco vezes maior devido a essa mutação [D614G]", disse Choe.

A mutação também permitiu maior flexibilidade à "espinha dorsal" dos picos, acrescentou Michael Farzan, co-presidente do Departamento de Pesquisa em Scripps de Imunologia e Microbiologia, no comunicado à imprensa. Esse aumento da flexibilidade ajuda a manter o vírus viável em suas viagens de célula a célula, explicou ele.

"Nossos dados são muito claros. O vírus se torna muito mais estável com a mutação,” disse Choe.

As estirpes de SARS-CoV-2 com a mutação D614G cresceram para dominar ao longo do tempo. Dados do GenBank, um repositório para o estudo genético de amostras virais em todo o mundo, não encontraram sequências SARS-CoV-2 contendo D614G em fevereiro. Mas em março, a mutação apareceu em um quarto de todas as sequências e em maio apareceu em 70%, observou a equipe.

“O vírus, sob pressão de seleção, se tornou mais estável", disse Farzan.
Ainda não está claro se as cepas portadoras da mutação D614G tornam as pessoas mais doentes ou mais propensas a morrer, disseram os pesquisadores. Estudos realizados em unidades de terapia intensiva hospitalares mostram que a tensão é o tipo predominante, mas são necessários mais e melhores dados, disseram Choe e Farzan.

A pesquisa é recente: ainda está passando por uma revisão por pares, mas está sendo publicada na forma pré-impressa on-line no bioRxiv , depois que surgiram notícias dos resultados.
Choe e Farzan enfatizaram que, como sua pesquisa foi conduzida usando vírus inofensivos projetados para produzir certas proteínas de coronavírus, não está claro agora se a mutação confere maior infectividade a grandes populações. Apenas estudos adicionais realizados entre populações podem confirmar isso, disseram eles.

Mas havia algumas notícias esperançosas: fatores imunológicos derivados de pessoas infectadas com coronavírus pareciam combater vírus criados com ou sem a mutação D614G, informou a equipe. Isso é um bom presságio para os esforços para encontrar uma vacina que possa prevenir a doença por SARS-CoV-2, disseram Choe e Farzan.

Um especialista externo concordou que, embora as descobertas sejam significativas, são necessárias mais pesquisas.
Em conversa com o New York Times, Michael Letko, professor assistente no Laboratório de Virômica Funcional da Universidade Estadual de Washington, disse que vários fatores podem afetar a propagação de qualquer vírus.

"Nós nos concentramos na parte do vírus que conhecemos melhor, o pico, mas não sabemos muito sobre como outras partes funcionam", observou ele. O próximo passo pode ser o uso de animais de laboratório para testar teorias sobre a transmissão viral. "Essa é uma coisa incrível sobre vírus. Eles são chamados de máquinas darwinianas, e essas pequenas mudanças podem se ampliar bastante. Esses pequenos ganhos podem ser suficientes para permitir que um vírus supere outro vírus que não possui essas coisas", disse Letko.

O trabalho foi financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA.