Células-tronco modificadas por genes oferecem esperança contra a doença falciforme

Um tipo de terapia genética que “edite” precisamente uma parte importante do DNA pode oferecer uma nova maneira de tratar a doença falciforme – uma doença hereditária dolorosa que atinge principalmente crianças e adultos negros.

Isso está de acordo com um novo estudo publicado no New England Journal of Medicine que descreve o tratamento – um processo único, mas intensivo.

Até agora, os investigadores testaram-no em apenas três jovens adultos gravemente doentes com doença falciforme. Mas os primeiros resultados são “promissores”, disse o líder do estudo, Dr. Akshay Sharma, do Hospital de Pesquisa Infantil St.

Os pacientes observaram reduções nos ataques de dor e outros sintomas nos seis a 18 meses após receberem a terapia genética. Um paciente que teve em média um ataque de dor por mês não teve nenhum durante nove meses após o tratamento.

“Isso é uma enorme melhoria na qualidade de vida”, disse Sharma.

As descobertas acrescentam evidências de que a terapia genética pode dar aos pacientes falciformes um caminho para a cura. Várias abordagens de terapia genética estão em desenvolvimento para a doença, e duas foram submetidas para aprovação à Food and Drug Administration dos EUA.

A doença falciforme é uma doença hereditária que afeta principalmente pessoas de ascendência africana, sul-americana ou mediterrânea. Nos Estados Unidos, cerca de 1 em cada 365 crianças negras nasce com a doença, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA.

Surge quando uma pessoa herda duas cópias de um gene anormal da hemoglobina – uma de cada pai. A hemoglobina é uma proteína transportadora de oxigênio nos glóbulos vermelhos.

Quando as células sanguíneas contêm hemoglobina falciforme, elas adquirem formato anormal e tendem a ser pegajosas. Essas células podem bloquear o fluxo sanguíneo, causando graves “crises” de dor e outros sintomas. Com o tempo, a doença pode danificar órgãos, às vezes levando a complicações como derrames e doenças cardíacas.

Existem medicamentos para a doença falciforme que podem aliviar a dor e ajudar a prevenir complicações. Mas alguns pacientes não se dão bem apenas com medicamentos, disse Sharma.

Nesses casos, existe uma cura potencial: um transplante de células-tronco. Nesse procedimento, os médicos usam medicamentos quimioterápicos para eliminar as células-tronco da medula óssea do paciente, que estão produzindo as células sanguíneas defeituosas. Essas células são então substituídas por células-tronco de um doador saudável.

Isso se conseguirem encontrar um doador, disse Sharma. O doador ideal é um irmão geneticamente compatível e livre da doença falciforme – um cenário incomum.

“Para esses pacientes, acho que a terapia genética será a única opção no futuro”, disse Sharma.

Em geral, as terapias genéticas para as células falciformes envolvem a remoção de algumas células-tronco da medula óssea dos pacientes e seu envio a um laboratório para serem geneticamente modificados. Enquanto isso acontece, o paciente é submetido a quimioterapia para matar as células-tronco defeituosas restantes, abrindo espaço para uma infusão das células geneticamente renovadas.

Em algumas abordagens, o ajuste genético é feito expondo as células-tronco a um vírus que insere uma cópia saudável do gene defeituoso da hemoglobina.

Mais recentemente, os pesquisadores usaram o CRISPR-Cas9, uma ferramenta de edição que permite “cortar” com precisão pedaços de DNA dentro de uma célula, para fazer reparos ou realizar outras alterações.

Uma das terapias genéticas em análise pela FDA, chamada exa-cel, usa CRISPR-Cas9.

A equipe de Sharma também usou CRISPR. Mas o alvo genético específico é novo, explicou ele: os investigadores procuraram recriar um fenómeno natural, no qual algumas pessoas têm uma alteração genética benigna que faz com que continuem a produzir hemoglobina fetal em vez de fazerem a "mudança" normal para a hemoglobina adulta.

Em pessoas com anemia falciforme, a hemoglobina fetal pode substituir a versão adulta defeituosa.

Para os três pacientes do novo estudo, a terapia genética estimulou-os a produzir hemoglobina fetal de forma estável. E durante os seis a 18 meses seguintes, cada paciente teve um ataque de dor.

A grande vantagem da terapia genética sobre os transplantes de células-tronco é que ela tira o doador da equação, de acordo com o Dr. David Williams, chefe de hematologia/oncologia do Hospital Infantil de Boston.

Isso evita os riscos dos transplantes, como a rejeição e uma complicação chamada doença do enxerto contra o hospedeiro, disse Williams, que está estudando terapia genética para células falciformes.

Dito isto, grandes questões ainda pairam, de acordo com Williams: Até que ponto as terapias genéticas podem reverter as complicações das células falciformes? Quanto tempo duram os efeitos? Surgirão problemas de segurança nos anos após o tratamento?

Há também questões além do que os testes podem mostrar, destacou Sharma. A ciência pode provar que a terapia genética funciona, disse ele, mas quantos pacientes estarão ansiosos para experimentá-la?

As pessoas podem ser compreensivelmente “céticas” em relação a uma nova terapia médica, disse Sharma. Além disso, a terapia genética não é nada fácil: ainda requer hospitalização para quimioterapia, e todo o processo, do início ao fim, leva cerca de um ano, disse Sharma.

Depois há a questão de quem pagará.

“Não sabemos quanto custarão essas terapias”, disse Sharma, “mas pode ser entre US$ 2 milhões e US$ 3 milhões”.

Ainda não se sabe se as seguradoras pagarão essa conta. Um estudo recente estimou que o custo único da terapia genética superaria o custo vitalício dos tratamentos a que os pacientes falciformes são agora submetidos - incluindo repetidas transfusões de sangue e hospitalizações.

Ao mesmo tempo, disse Sharma, se a terapia genética puder poupar os pacientes desses outros tratamentos, seria difícil atribuir um preço aos seus ganhos em qualidade de vida.

Artigos Relacionados:

A Terapia Genética pode curar a Doença Falciforme? Dois novos estudos aumentam as esperanças

A terapia genética pode ajudar a curar a doença falciforme?

Confira aqui mais artigos sobre doenças do sangue

Escrito por: Amy Norton