Verificações frequentes de mídia social podem afetar cérebros jovens

O impacto da mídia social sobre os jovens é um tema polêmico, com a maioria das crianças e adolescentes querendo fazer o que seus amigos estão fazendo e os pais se preocupando em estabelecer limites.

Um novo estudo examina se a verificação frequente de sites de mídia social (Facebook, Instagram e Snapchat) está associada a mudanças no desenvolvimento funcional do cérebro nesses primeiros adolescentes, por volta dos 12 anos.

Usando varreduras do cérebro chamadas ressonância magnética funcional (fMRI), pesquisadores da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill descobriram que atualizar e verificar as mídias sociais habitualmente pode estar associado a mudanças na sensibilidade do cérebro a recompensas e punições sociais – aquelas curtidas online e engajamento de outras pessoas.

“Sabemos que a adolescência é um dos períodos mais importantes para o desenvolvimento do cérebro – está passando por mais mudanças na reorganização, perdendo apenas para o que vemos na primeira infância”, disse a autora do estudo Eva Telzer, que é professora associada de psicologia e neurociência. “É um período realmente dramático de desenvolvimento do cérebro, em particular nessas regiões do cérebro que respondem a recompensas sociais”.

As recompensas sociais não se limitam a sites de mídia social. Eles podem ser um feedback positivo face a face de colegas ou até mesmo receber dinheiro.

Mas essas curtidas no Facebook também são recompensas sociais.

Outra pesquisa descobriu que alguns adolescentes estão em seus celulares quase constantemente, verificando suas mídias sociais pelo menos de hora em hora.

Para o estudo de três anos, a equipe de Telzer recrutou 169 alunos da sexta e sétima séries de três escolas públicas de ensino médio na zona rural da Carolina do Norte. Os participantes eram racialmente diversos e incluíam meninos e meninas.

Os participantes relataram a frequência com que checavam as três plataformas de mídia social, variando de menos de uma vez por dia a mais de 20 vezes. Os pesquisadores usaram essas informações para fazer uma escala.

Em seguida, os participantes foram submetidos a exames cerebrais RM. Durante essas varreduras, eles veriam uma sugestão de que o feedback social seria uma recompensa, uma punição ou neutra. Eles então tiveram que apertar rapidamente um botão quando um alvo apareceu. Os adolescentes receberiam uma recompensa ou punição social.

“Podemos tirar fotos de seus cérebros e ver quais regiões do cérebro são ativadas quando eles veem essas recompensas sociais e quais regiões do cérebro estão mudando ao longo desses três anos em resposta à antecipação do feedback dos colegas”, disse Telzer.

Os participantes que aos 12 anos verificavam as redes sociais mais de 15 vezes por dia mostraram "diferenças na maneira como seus cérebros se desenvolvem nos três anos seguintes", disse Telzer. “E é em regiões específicas do cérebro que detectam a importância do ambiente, respondendo a essas recompensas sociais”. Saliência refere-se a quais elementos as pessoas são mais atraídas e nos quais focarão sua atenção.

Telzer disse que isso sugere que os adolescentes que crescem verificando constantemente suas mídias sociais estão se tornando hipersensíveis ao feedback dos colegas.

“Seus cérebros estão respondendo cada vez mais ao longo desses anos a esse feedback de recompensa social que eles estão antecipando”, disse Telzer.

O que não está claro é o que isso significa para o futuro deles.

Isso pode levar o cérebro a se tornar cada vez mais sensível ao feedback social e isso pode continuar na idade adulta, disse Telzer.

Mas os pesquisadores não tentaram ver se podem mudar essa trajetória.

Embora as mudanças cerebrais possam promover comportamentos compulsivos ou viciantes nas mídias sociais, elas também podem refletir uma adaptação que ajuda os adolescentes a navegar em seu mundo cada vez mais digital.

“Não sabemos se isso é bom ou ruim – se o cérebro está se adaptando de forma a permitir que os adolescentes naveguem e respondam ao mundo em que vivem, pode ser uma coisa muito boa”, disse Telzer. “Se está se tornando compulsivo e viciante e tirando sua capacidade de se envolver em seu mundo social, pode ser potencialmente desadaptativo”.

Ela disse que os pais podem ajudar seus filhos adolescentes promovendo atividades que trazem alegria sem estar online – por exemplo, esportes, arte ou voluntariado.

"É um estudo associativo instigante", disse o Dr. Kevin Staley, neurologista e chefe do serviço de neurologia pediátrica do Hospital Geral de Massachusetts em Boston, que revisou as descobertas. “Estamos todos preocupados que o uso compulsivo das mídias sociais altere o desenvolvimento na adolescência”.

Mais pesquisas seriam necessárias para saber com certeza que a mídia social muda o cérebro dos adolescentes, disse ele. Por exemplo, os pesquisadores podem ver o que acontece se retirarem os telefones das crianças por seis meses para evitar verificações frequentes nas redes sociais.

Staley acrescentou que o RM é uma janela intrigante para o cérebro, mas ainda rudimentar, dada a complexidade dos circuitos cerebrais.

"Há muitas coisas diferentes que esses circuitos podem estar fazendo, e não temos uma janela para o que eles estão fazendo", disse ele.

No entanto, os pais querem saber o impacto que a mídia social terá em seus filhos e se devem limitá-la, observou Staley. 

"Este estudo é realmente uma espécie de trampolim para o caminho das evidências que nos daria motivos para agir de uma forma ou de outra", disse ele, acrescentando que é muito cedo para fazer uma recomendação com base nessas descobertas.

Por enquanto, os pais precisarão usar o bom senso sobre as mídias sociais.

"Acho que reforça quantas coisas estão mudando durante o início da adolescência", disse Staley. "Todos nós tendemos a suprimir toda a angústia pela qual passamos durante esse período, mas havia uma razão para ser difícil, porque seu cérebro muda de maneira radical, preparando-se para a vida adulta. E este estudo mostra que isso é algo que pode ser medido fisicamente."

As descobertas foram publicadas online no JAMA Pediatrics.

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Escrito por: Cara Murez