Maior estudo genético já realizado vincula mais de 100 genes ao autismo

Por Amy Norton

Mais de 100 genes parecem estar envolvidos em distúrbios do espectro do autismo (ASD), de acordo com o maior estudo genético da doença até o momento. O estudo, envolvendo mais de 50 centros em todo o mundo, identificou 102 genes associados ao TEA - incluindo algumas dezenas que não haviam sido reconhecidas antes.

Alguns dos genes também estão associados a deficiências intelectuais e atrasos no desenvolvimento, disseram os pesquisadores. Outros, porém, são únicos no TEA e parecem relacionados às dificuldades sociais que marcam o distúrbio.
Conhecer os genes envolvidos no TEA ajudará os pesquisadores a entender melhor as causas e possivelmente desenvolver novas terapias medicamentosas para crianças com deficiências graves, disse o pesquisador sênior Joseph Buxbaum.

"O autismo existe em um espectro, e muitas pessoas não precisariam de novas terapias medicamentosas direcionadas porque estão indo bem", disse Buxbaum, que dirige o Centro de Pesquisa e Tratamento de Autismo Seaver no Monte Sinai, na cidade de Nova York. Mas para crianças profundamente afetadas, disse ele, pode haver promessas na abordagem "medicina de precisão" - tratamentos feitos sob medida para indivíduos com base em suas características, como os genes que eles carregam.

O TEA é um distúrbio cerebral que afeta habilidades sociais, comunicação e controle de comportamento. Nos Estados Unidos, afeta uma em cada 59 crianças, de acordo com os Centros dos EUA para Controle e Prevenção de Doenças.
O distúrbio é complexo e varia amplamente de uma pessoa para outra. Algumas crianças têm problemas mais leves com a socialização e a comunicação, enquanto outras são profundamente afetadas - falando pouco, se é que falam, e se envolvendo em comportamentos obsessivos e repetitivos, por exemplo. Algumas crianças com TEA têm deficiência intelectual, enquanto outras têm QI médio ou acima da média.

Os especialistas acreditam há muito tempo que uma combinação de suscetibilidade genética e exposições ambientais conspiram para causar TEA - mas os genes são o fator mais importante. Um estudo recente, de cerca de 2 milhões de pessoas, estimou que os genes representam 80% do risco de TEA. Mas os genes precisos variarão entre os indivíduos, dizem os especialistas.

"Percebemos que grandes estudos como esse - assim como estudos ainda maiores - serão necessários para entender realmente por que dizemos: 'Se você viu uma pessoa com autismo, viu uma pessoa com autismo'", disse Dean Hartley.

Hartley, que não participou do novo estudo, é diretor sênior de descoberta genômica e ciência da tradução da organização sem fins lucrativos Autism Speaks.

Anteriormente, os pesquisadores haviam identificado 65 genes associados ao TEA. Buxbaum disse que sua equipe conseguiu encontrar mais, em parte, devido ao tamanho do estudo: envolveu mais de 35.000 pessoas, incluindo cerca de 12.000 com TEA; os demais eram seus pais, irmãos não afetados ou outros indivíduos sem TEA.

Usando técnicas analíticas mais recentes, disse Buxbaum, os pesquisadores conseguiram se concentrar em 102 genes associados ao TEA.
Alguns genes, explicou, são de "alto risco" e carregam mutações definitivas. A maioria das pessoas com TEA - possivelmente 80% - não os abrigaria, de acordo com Buxbaum. Em vez disso, eles carregariam "pequenas mudanças minúsculas em vários genes", disse ele.

São necessárias mais pesquisas para entender com precisão o que todos esses genes fazem. Mas a maioria dos genes de risco é ativa no início do desenvolvimento do cérebro e tem papel na regulação da atividade de outros genes ou na comunicação entre as células do cérebro, descobriram os pesquisadores.

Os genes de risco também são ativos nos neurônios "excitatórios" e "inibitórios" (células nervosas). Buxbaum disse que isso mostra que o autismo não está relacionado apenas a um tipo principal de célula cerebral - mas envolve "muitas interrupções" na função das células cerebrais.

Os resultados foram publicados on-line em 23 de janeiro na revista Cell.
O Dr. Andrew Adesman é chefe de pediatria do desenvolvimento e do comportamento no Centro Médico Infantil Cohen, em New Hyde Park, Nova York. Ele disse: "Este estudo representa mais um grande avanço em nossa compreensão de algumas das causas genéticas subjacentes ao TEA".

Nesse ponto, porém, ele observou, não é possível erradicar a causa genética na maioria das crianças diagnosticadas com TEA.
Hartley concordou que as últimas descobertas poderiam eventualmente levar a novas terapias. "Este estudo confirma importantes vias biológicas anteriores no autismo, mas identificou novos processos biológicos possivelmente envolvidos", acrescentou. "Esses caminhos são importantes para encontrar novos alvos para tratamento e cuidados de saúde mais personalizados".

A busca por genes relacionados ao TEA ainda não acabou. Buxbaum disse que espera que "outras centenas" sejam encontradas.