Estresse e Sistema Digestivo

Por Chris Woolston

Você não precisa de um PhD em fisiologia para saber que o estresse pode ser difícil para o estômago. Todos nós fizemos nossos próprios experimentos sobre o assunto, intencionalmente ou não.

O impacto do estresse no estômago vai muito além da indigestão, entretanto. Nos últimos anos, os médicos descobriram uma conexão extremamente complexa entre o cérebro e o sistema digestivo. Todo o sistema é extremamente sensível ao nosso humor. Na verdade, os especialistas agora veem o estresse como um fator importante em uma ampla gama de problemas digestivos, incluindo a síndrome do intestino irritável, indigestão e azia.

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Pessoas com problemas digestivos costumam zombar da ideia de que o estresse pode estar na raiz de seus problemas. Para eles, soa como "culpar a vítima". Robert Sapolsky, um especialista em estresse da Universidade de Stanford e autor do livro best-seller Why Zebras Don't Get Ulcers (Henry Holt and Co., 2004), diz que sua discussão sobre estresse e síndrome do intestino irritável motivou cartas "semi-iradas" de leitores.

Mas especialistas que estudam a ligação entre estresse e digestão não estão procurando pessoas para culpar. Em vez disso, procuram explicações científicas para algumas das doenças mais comuns da vida. Ao compreender como o estresse afeta nossos corpos, eles estão abrindo novos caminhos para a prevenção e o tratamento de muitas doenças.

Uma rua de mão dupla

Todos nós falamos sobre "sentimentos viscerais", mas poucos de nós realmente apreciam as conexões incrivelmente fortes entre o cérebro e o sistema digestivo. Na verdade, o estômago e os intestinos têm mais células nervosas do que toda a medula espinhal, o que leva alguns especialistas a chamar o sistema digestivo de "minicéfalo". Uma estrada de nervos vai diretamente do cérebro real ao sistema digestivo, e as mensagens fluem em duas direções. Considere o seguinte: 95 por cento da serotonina do corpo - um hormônio que ajuda a controlar o humor - é encontrada no sistema digestivo, não no cérebro.

Como Sapolsky escreve em Zebras, há boas razões para nosso sistema digestivo prestar tanta atenção ao nosso cérebro. Em tempos de estresse, nossos corpos são projetados para se concentrar nas coisas que podem nos ajudar a permanecer vivos. Quando nossos ancestrais tiveram que lutar contra as hienas ou fugir dos ursos das cavernas, eles não queriam desperdiçar energia em coisas menos importantes, como uma boa digestão.

Quando o cérebro está severamente estressado, ele libera uma cascata de hormônios que pode colocar todo o sistema digestivo em alvoroço. Os hormônios têm funções diferentes e às vezes contraditórias. Por exemplo, o hormônio CRH (abreviação de hormônio liberador de corticotropina) é um dos principais alarmes do corpo. Em situações estressantes, o cérebro bombeia CRH para dizer à glândula adrenal para começar a produzir esteróides e adrenalina, substâncias químicas que podem lhe dar força e energia para correr ou lutar para se livrar dos problemas.

O CRH também desativa o apetite, o que explica por que algumas pessoas não conseguem comer nada quando estão estressadas. Ao mesmo tempo, os esteróides desencadeados pelo CRH podem deixar uma pessoa com fome, razão pela qual algumas pessoas lutam contra o estresse com sorvete, chocolate ou batata frita.

Obviamente, pessoas diferentes têm reações diferentes ao estresse, e não há como dizer com certeza como situações específicas afetarão a digestão. Mas existem algumas regras gerais. A curto prazo, o estresse pode causar dores de estômago, náuseas e diarreia. A longo prazo, o estresse prolongado pode agravar doenças crônicas como a síndrome do intestino irritável e azia.

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Da síndrome do intestino irritável a úlceras

O estresse é especialmente preocupante para pessoas que têm problemas digestivos sem nenhuma causa física clara - "distúrbios gastrointestinais funcionais" na linguagem médica. Nesses casos, todas as partes do sistema parecem saudáveis ​​e normais, mas ainda não funcionam como deveriam. Esses distúrbios são extremamente sensíveis ao estresse. Eles também são extremamente comuns. De acordo com um relatório da Universidade da Carolina do Norte, cerca de 25 milhões de americanos têm um distúrbio gastrointestinal (GI) funcional.

O exemplo clássico de um distúrbio gastrointestinal funcional é a síndrome do intestino irritável (SII), uma doença muito comum e desconcertante, frequentemente caracterizada por cólicas dolorosas, distensão abdominal e constipação alternando com diarréia. O National Institutes of Health estima que um em cada cinco americanos apresenta alguns sinais de SII.

Ninguém sabe como a SII começou, mas não há dúvida de que o estresse pode piorar os sintomas. Por um lado, o estresse pode fazer o cólon se contrair, causando dores de estômago. Não está totalmente claro por que as pessoas com SII às vezes ficam constipadas. Uma possibilidade é que o estresse pode ocasionalmente tornar as contrações descoordenadas e improdutivas. O estresse também pode tornar a mente mais consciente das sensações no cólon, e como as pessoas com SII podem sentir mais desconforto devido aos receptores extra-sensíveis da dor no trato gastrointestinal, mesmo as contrações normais podem ser realmente desagradáveis.

A SII pode explodir com os aborrecimentos do dia-a-dia, especialmente aqueles que deixam a pessoa tensa, com raiva ou oprimida. Mas, conforme relatado em uma edição de 2004 da Psychosomatic Medicine, o IBS - como outras doenças crônicas - é ainda mais sensível ao estresse que vem de grandes mudanças na vida, como uma morte na família ou a perda do emprego.

Aqui está uma rápida olhada em outras condições digestivas que podem ser agravadas pelo estresse:

• Indigestão. Seu estômago ronca, dói ou queima. Às vezes você se sente inchado ou nauseado e vomita ou arrota. Todos podem ser sinais de úlcera, mas milhões de pessoas sem úlceras também apresentam esses sintomas. Os médicos chamam isso de "dispepsia funcional", mas é mais conhecida como indigestão. A indigestão é o segundo distúrbio gastrointestinal funcional mais comum, depois da SII. Conforme relatado pela Cleveland Clinic, todos os sintomas de indigestão tendem a piorar em momentos de estresse. Pelo lado positivo, eles geralmente desaparecem quando uma pessoa tem a chance de relaxar.
• Azia. Existem muitas causas possíveis para a azia, desde a superprodução de ácido estomacal até o excesso de indulgência na pizza. Seja qual for a causa, o estresse pode definitivamente piorar a azia. Um estudo publicado em uma edição de 2004 da Psychosomatic Medicine descobriu que quem sofre de azia que passou recentemente por um grande evento de mudança de vida tinha uma probabilidade especial de desenvolver sintomas graves em quatro meses. Os pesquisadores especularam que o estresse poderia aumentar a produção de ácido do estômago ou tornar o esôfago mais sensível à dor.
• Úlceras. As gerações anteriores pensavam que as úlceras eram um sinal de estresse e não estavam longe de estar erradas. Agora se sabe que a maioria das úlceras é causada por uma infecção bacteriana. Alguns pesquisadores teorizam que o estresse pode ajudar a controlar a infecção, talvez perturbando o delicado equilíbrio do ácido clorídrico e das secreções protetoras do estômago, tornando-o mais vulnerável a úlceras. Sapolsky acredita que o estresse é um fator em 30 a 65 por cento de todas as úlceras, mas alguns especialistas médicos acham que a conexão permanece hipotética.
• Colite ulcerativa e doença de Crohn. Essas condições - conhecidas como doença inflamatória intestinal (DII) - definitivamente não são causadas pelo estresse. Mas, assim que as doenças se instalam, um surto de estresse pode piorar os sintomas.

Concentrando-se no alívio

Se o seu sistema digestivo não estiver funcionando bem, não sofra em silêncio. De acordo com um relatório da Universidade da Carolina do Norte, até 80% das pessoas com SII ou outros problemas gastrointestinais funcionais nunca discutem seus sintomas com um médico. Isso é lamentável, porque os médicos muitas vezes podem prescrever medicamentos para colocar o sistema digestivo de volta aos trilhos. O médico também pode verificar se há doenças subjacentes que podem explicar os sintomas.

Se o seu médico não conseguir encontrar uma explicação física para seus problemas digestivos, pode ser necessário acalmar sua mente antes de acalmar seu estômago. Pergunte ao seu médico se você seria um bom candidato para terapia cognitivo-comportamental, terapia interpessoal, terapia de relaxamento ou outra forma de aconselhamento. Você pode fazer sua parte para combater o estresse se alimentando bem, se exercitando regularmente e dormindo bastante. Para mais dicas sobre como aliviar o estresse, clique aqui.

Problemas digestivos podem ser uma mensagem. Traduzida aproximadamente, essa mensagem é "Viva bem e aprenda a relaxar". Este é um momento em que você definitivamente deseja ouvir seu instinto.

Referências

Sapolsky, Robert M. Por que as zebras não obtêm úlceras. Terceira edição. Henry Holt and Co. 2004.

Naliboff, BD et al. O efeito do estresse da vida nos sintomas de azia. Psychosomatic Medicine. 2004. 66: 426-434.

Cleveland Clinic. Indigestão. 22 de dezembro de 2009.

University of North Carolina Center for Functional GI and Motility Disorders. O que são FGIDs? 2007

Câmara Nacional de Informações sobre Doenças Digestivas. Instituto Nacional de Saúde. Síndrome do intestino irritável. Setembro de 2007.

Câmara Nacional de Informações sobre Doenças Digestivas. Instituto Nacional de Saúde. Indigestão. Novembro de 2008.

Neuroscience, 2ª edição. Purves, Dale et al. Sinauer Associates, 2001.